HCG hormonu, glikoprotein türevi bir hormondur ve hamilelik esnasında syncytiotrophoblast hücreleri tarafından sentezlenerek salgılanır. Bu hormonun iki alt birimi bulunmaktadır: alfa ve beta. Hamilelik testlerinde ölçülen alt birim beta HCG'dir. Alfa alt birimi ise LH, TSH ve FSH hormonlarında da bulunur ve yapısal olarak benzerdir. Ancak, alfa alt biriminin yarı ömrü, beta alt birimine göre daha kısadır. Beta alt birimi sayesinde HCG hormonu daha uzun ömürlüdür ve yaklaşık 36 saate kadar aktif kalabilir.

HCG hormonu, hamilelik sırasında salgılanan bir hormondur. Hamilelik yokken bu hormon üretilmez ve kanda neredeyse sıfır düzeyindedir. Döllenmenin başlamasıyla birlikte HCG hormonu salgılanmaya başlar ve hamileliğin belirlenmesi için yapılan testlerde aranır. Beta HCG olarak bilinen bu hormon, standart hamilelik testlerinde kullanılır.

Hamileliğin ilk günlerinden itibaren HCG hormonu seviyeleri artmaya başlar. Ancak testlerde belirlenebilir düzeye ancak hamileliğin 10. gününde ulaşır. Bu, genellikle adet gecikmesinin ilk günlerine denk gelir. Bazı durumlarda bir veya iki gün öncesinde bile tespit edilebilir. Kandaki en yüksek değerine hamileliğin 10. haftasında ulaşan hormon, bu dönemde 100,000 mIU/ml seviyelerine çıkabilir. Bu değerler hamileliğin yarısına kadar 20,000 mIU/ml seviyesine iner ve hamileliğin devamında bu düzeylerde kalır.

Normal şartlarda, eğer hamilelik yoksa HCG hormonu üretilmez ve kandaki değeri sıfıra yakındır. Ancak hamilelik yokken HCG hormonu kanda tespit ediliyorsa, bu olası bir tümör ya da kistik oluşumun habercisi olabilir. Aynı zamanda dış gebelik, üzüm gebeliği ve boş gebelik adı verilen bazı anomali gebeliklerde de HCG hormonu kanda tespit edilebilir. Bu gibi durumlarda hormonun yükselmesi, bir hastalığın habercisi olabilir.

Hamileliğin ilk ayı içinde, Beta HCG hormonunun kandaki değerleri düşüş gösteriyorsa, bu düşük riskini veya bebeğin sağlıksız olduğunu gösterebilir. Normal şartlarda, doğum sonrası kandaki HCG hormonunun değerleri düşer ve doğumdan sonra 20 ila 40 gün içinde tamamen sıfırlanır.

HCG hormonu, aynı zamanda bazı kanser türlerinde de yükselmiş olabilir. Testis kanseri, yumurtalık kanseri ve bazı trofoblastik hastalıklarda HCG seviyeleri yükselebilir. Bu nedenle, hamilelik dışında HCG hormonunun yükselmesi durumunda mutlaka bir sağlık profesyoneline danışılmalıdır. Ayrıca, HCG hormonunun çeşitli tedavi amaçlı kullanımları da bulunmaktadır. Örneğin, bazı kısırlık tedavilerinde HCG hormon enjeksiyonları kullanılabilir. Bu tedavilerde hormon, yumurtlamayı teşvik etmek amacıyla uygulanır.